Una tesis doctoral es el resultado de un trabajo de investigación científica con el que se pretende demostrar la capacidad investigadora del autor, realizando una aportación original, personal y rigurosa que contribuye al desarrollo del conocimiento de una determinada materia. En este sentido, las tesis doctorales constituyen una importante fuente de información para los investigadores. En los últimos años, se han producido cambios significativos en la difusión de estos recursos, prueba de ello es que cada vez más bases de datos incluyen las tesis entre los materiales que indizan y además han surgido diversos portales especializados en este tema. Por otra parte, desde las mismas instituciones que producen los trabajos de investigación se ha originado un cambio en la política de difusión, de manera que cada vez están más interesadas en que la comunidad investigadora tenga acceso a ellas.
En el caso de la UNED, a través de la web de la Biblioteca se facilita la consulta de estos documentos. Basta con dirigirnos al apartado sobre tesis doctorales para acceder a ellas y a las memorias de investigación presentadas en nuestra universidad. Además podemos obtener información relacionada con portales y enlaces de otras universidades vinculados a estos recursos. También contamos con un videotutorial en el que se describe paso a paso cómo buscar estos materiales en el catálogo de la biblioteca.
En el repositorio institucional de la UNED, «e-SpacioUNED”, se pueden consultar a texto completo las tesis presentadas en esta Universidad que han sido digitalizadas hasta la fecha. Desde la entrada en vigor del Real Decreto 99/2011 de 28 de enero, por el que se regulan las enseñanzas oficiales de doctorado, todas las tesis realizadas en las universidades deben ser difundidas en el repositorio institucional de cada una de ellas.
Actualmente, distintos portales y bases de datos recopilan tesis doctorales con la finalidad de difundir ampliamente los resultados de las investigaciones universitarias. Estos buscadores especializados ofrecen a los autores una herramienta que incrementa el acceso y la visibilidad de su trabajo, fomentando la edición electrónica en abierto de la producción científica propia. Es el caso del portal Dialnet que incluye entre la tipología de documentos que contiene las tesis doctorales de universidades españolas a texto completo.
Una mención aparte merece la Biblioteca Virtual Miguel de Cervantes que posee un repositorio de tesis en o sobre lenguas hispánicas. La base de datos TESEO, mantenida por el Ministerio de Educación, recoge las tesis doctorales que se leen en todas las universidades españolas, aunque sólo ofrece la referencia bibliográfica de la tesis,y no el texto completo. Otra alternativa es Tesis Doctorales en Red, un repositorio cooperativo que contiene en formato digital tesis doctorales leídas en las universidades de Cataluña y otras comunidades autónomas. La consulta de estos documentos es de acceso libre y a texto completo.
En el ámbito internacional encontramos, entre otras, Dissertations & Theses, una base de datos a la que podemos acceder desde alguna institución que la tenga suscrita, como es el caso de la Biblioteca Nacional. Abarca desde 1861 hasta la actualidad y, en algunos casos, permite acceder al PDF de la tesis completa. DART-Europe es una asociación de consorcios y bibliotecas de investigación que a través de este portal facilitan el acceso a tesis doctorales publicadas en Europa en formato electrónico. Por último, mencionar el proyecto EThOS (ElectronicThesis Online Service), un portal gestionado por la British Library, a través del que se accede a las tesis doctorales realizadas en las universidades británicas.