Hasta principios de la década de 1990 predominaron en el campo de la Historia de la Educación estudios relativos a la política educativa, la escolarización, las ideas pedagógicas, los movimientos sociales y de renovación pedagógica, las instituciones o los niveles de enseñanza. A partir de esa época, sin embargo, comenzó a surgir el interés de los historiadores por indagar sobre lo que había sucedido en el interior de las instituciones escolares: la organización del tiempo y del espacio, la apropiación en la escuela de las corrientes ideológicas, culturales, sociales y pedagógicas, los materiales empleados, las prácticas, los ritos y los hábitos…, todo aquello que se ha venido a llamar la “cultura escolar”.

Dentro de esa nueva tendencia historiográfica se creó en 1992 el proyecto de investigación sobre manuales escolares MANES, en el seno del Departamento de Historia de la Educación y Educación Comparada de la UNED, gracias a un convenio de colaboración con el proyecto EMMANUELLE, iniciativa similar que había sido puesta en marcha en la década de 1980 por el Institut National de Recherche Pédagogique (INRP) de París. Desde un principio el proyecto MANES se planteó con carácter interuniversitario, adhiriéndose en su creación las Universidades de Murcia, Valladolid y Complutense de Madrid, a las que se fueron sumando posteriormente otras Universidades españolas y extranjeras, principalmente de América Latina.

El proyecto MANES se propuso una amplia investigación sobre los manuales escolares españoles editados a partir del origen del sistema nacional de educación a principios del siglo XIX. Una de las principales dificultades para iniciar esa investigación era la inexistencia de un censo de los manuales escolares editados y utilizados en las escuelas en ese período histórico, de manera que ese fue uno de los objetivos prioritarios. Desde un principio se trazaron en MANES dos líneas de actuación claramente diferenciadas: por una parte, poner a disposición de los investigadores las fuentes primarias y, por otra, promover y publicar investigaciones históricas en torno a los textos escolares desde las más diversas perspectivas.

Dentro de la primera línea, el lugar prioritario lo ha venido ocupando el censo de los libros escolares, aunque también se iniciaron otras actividades de recopilación de fuentes, sobre todo la legislación y las disposiciones oficiales que han afectado a los libros de texto en el período abordado. Además, se inició una colección de libros de texto de los dos últimos siglos, que integran el Fondo MANES, incorporado a la Biblioteca Central de la UNED y que cuenta en la actualidad con más de 7500 volúmenes. Paralelamente, se impulsaron también tareas de recopilación bibliográfica para conocer el estado de la investigación sobre el tema en España, América Latina y algunos otros países.

MANES cuenta con un portal en Internet, desde el cual es posible acceder al catálogo de textos escolares (Base de Datos MANES), a bibliotecas virtuales y a una sección de exposiciones temáticas, así como a los repertorios bibliográficos y a otros apoyos para el investigador. De esta forma, el sitio de MANES en Internet se ha constituido en un completo centro de documentación virtual donde el investigador interesado en el estudio de los manuales escolares puede acudir para localizar fuentes primarias y secundarias: http://www.manes.linhd.es/.

Créditos imagen: Cubierta de El pensamiento infantil : método de lectura conforme a la inteligencia de los niños. 6ª parte. El gráfico : trabajos manuales y lecciones de cosas sobre ciencias, artes y oficios / Saturnino CallejaFernández. Madrid : Saturnino Calleja, [1895?]